История освоения территории: река

Главной водной артерией заповедника является река Большая Кокшага.

Сведения о Большой Кокшаге в основном связаны со плавом леса. О ее сплавных возможностях говорят следующие факты архивных документов (1787 г.):
«…при деревнях Аргамачах и Озяковой, имеющих положение у Большой Кокшаги, да на реке Волге при селе Кокшайске, имеются пристани судовые. На них загружаются к отпускам заготовленные для строения корабельного дубовые леса».

Известный путешественник XIX в. Штукенберг отмечал, что в 1818 г. по Большой Кокшаге вышла на Волгу из-под Санчурска груженая барка (барка в те годы представляла собой судно длиной от 16 до 30 м и могла поднять груз до 20 тыс. пудов).

Однако, главным способом вывозки древесины по Большой Кокшаге был плотовой и в меньшей степени молевой сплав. Лесосплав являлся одним из важных промыслов у местного населения.
Именно сплав леса превращал Аргамач из глухой «медвежьей берлоги» в оживленную столицу лесосплава со множеством пристаней по всей Кокшаге.
По весне сюда «стекались» рабочие люди со всей округи, а затем на плотах и молевым сплавом спускались до Волги. Средняя продолжительность сплава составляла 40 суток. Плотами сплавлялось до 70-80 % всей древесины. Плотовой сплав начинался непосредственно за вскрытием реки и продолжался примерно 15 суток. Следом проводился молевой сплав. Сплавопропускная способность Большой Кокшаги оценивалась в 700 тыс.м3. В среднем ежегодный объем сплавляемой древесины составлял 100-200 тыс. м3.

Со временем запасы спелого леса, особенно хвойных пород, были значительно подорваны. К тому же в 60-х гг. по всей стране началось массовое экологическое движение против лесосплава, который уменьшал рыбные запасы и увеличивал загрязненность рек. В итоге из молевого сплава было исключено более 600 малых рек, в том числе Большая Кокшага, где сплав был прекращен в 1971 году.